В объёмно-пространственной композиции гатчинского дворцово-паркового комплекса главенствует восхитительный Гатчинский дворец. Его уникальность в том, что во время проектирования и строительства его создатель, архитектор Антонио Ринальди, смог одновременно придать зданию очертания и средневекового английского замка, и североитальянского загородного дворца. Ещё большую особенность придаёт Гатчинскому дворцу-замку тот факт, что он является единственным замком в пригородах Санкт-Петербурга.
Неизвестный автор о Гатчинском дворце в одном из изданий XVIII века:
«Усадебный дом нового вкуса... прекрасен, без нагромождения украшений, без многочисленных статуй на крыше, без вздыхающих картиад, представляющих печальный вид мучимого и страдающего человечества.»
Здание дворца поставлено в самой высокой точке Дворцового парка – на высоком берегу Серебряного озера, при взгляде от которого дворец напоминает расположенный на возвышенности укреплённый замок. Цвет этого замка меняется от нежно-золотистого до холодного стального, в зависимости от освещения – благодаря пудостскому камню, местному известняку светло-жёлтого цвета, который гениальный Ринальди выбрал для облицовки своего детища.
Чтобы насладиться архитектурным обликом Гатчинского дворца, внешний осмотр здания лучше всего начать от памятника Павлу I, расположенного на парадном плаце. Именно здесь находится та точка, через которую проходят средняя линия плаца и композиционная ось не только дворца, но и всего ансамбля. Именно с этой точки можно в полной мере оценить структуру и объёмные соотношения частей дворца, их декор.
Итак, направив свой взгляд от монумента Павла I на здание Гатчинского дворца, прямо перед собой вы увидите трёхэтажный центральный (главный) корпус, который при виде сверху представляет собой строгий вытянутый прямоугольник.
Над центральным корпусом возвышаются две пятигранные пятиярусные башни, которые примыкают к углам северо-западного фасада, обращенного к парку (паркового фасада). Слева находится Сигнальная башня; справа – Часовая, на которой воссозданы колокола-куранты, отбивающие каждые четверть часа, полчаса и час. Башни визуально ограничивают фасад главного корпуса, в какой-то мере являясь рамкой, благодаря которой зрение фокусируется на центральной оси Гатчинского дворца.
Помимо башен, центральную ось дворца подчёркивают три арки входных дверей и находящийся над ними, на втором этаже, балкон. Ведущий к дверям полукруглый пандус украшен скульптурой итальянской работы: слева – «Справедливость» (женская фигура со светильником), справа – «Благоразумие» (образ двуликой женщины).
Облик фасада дворца со стороны парадного плаца (луговой фасад) несколько искажён грузными трёхэтажными флигелями – так называемыми «каре». Если посмотреть на них сверху, можно увидеть: флигели симметричны относительно композиционной линии дворца, являются практически квадратными и имеют обширные внутренние дворы прямоугольной формы.
Слева от центрального корпуса располагается Кухонное каре, справа – Арсенальное (прежнее название Конюшенное). Углы каре выделены трёхъярусными восьмигранными башнями, две из которых – примыкающие к галереям – завершены куполами.
Единую целостность дворцу-замку придают две двухэтажные полуциркульные галереи, связывающие центральный корпус и флигели. Дворцовый комплекс обрамляет собой парадный плац (который с юго-западной стороны, свободной от зданий, обнесен рвом и каменной бастионной стенкой), закрывая своей громадой Дворцовый парк и заставляя всех подходящих к Гатчинскому дворцу посетителей сосредотачивать своё внимание на архитектурном облике дворца.
В отличие от лугового фасада, который с плаца можно охватить одним взглядом, парковый фасад открывается по мере обхода Гатчинского дворца. Так происходит благодаря вышеупомянутым полуциркульным галереям: при взгляде со стороны парка здание кажется круглым в плане.
Парадный вид парковому фасаду придаёт великолепная восьмиступенчатая лестница, сложенная из тёмно-серой парицкой плиты. Широкие и низкие ступени делают спуск плавным, связывая здание дворца со склоном находящегося перед ним Серебряного луга. На верхней площадке лестницы расположены две мраморные статуи венецианских мастеров И. Морлейтера и Д. Маркиори «Война» и «Мир». Пять застеклённых арочных проёмов отмечают главный вход. В центре фасада – украшенный кованой решёткой балкон, поддерживаемый двумя колоннами.